Yellowstone: Geysir „Old Faithful“ hat größeres Reservoir als angenommen

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US-Wissenschafter untersuchen die Basis eines der bekanntesten Geysire der Welt im Yellowstone-Nationalpark.

Der Geysir „Old Faithful“ im Yellowstone Nationalpark in den USA ist einer der bekanntesten Geysire weltweit. Alle rund 90 Minuten schießt er bis zu 30.000 Liter heißes Wassers rund 30 bis 50 Meter hoch in die Luft.

Gespeist wird der Geysir von Grundwasser, das durch die Hitze der beiden Magmakammern des Yellowstone-Supervulkans bis auf rund 120 Grad aufgeheizt wird.

Doch so berühmt Old Faithful auch ist, längst sind nicht alle seine Geheimnisse enthüllt. So kennen Geologen zwar den groben Eruptionsmechanismus, doch gerade die oberen Bereiche seines hydrothermalen Reservoirs wurden bisher nie komplett kartiert.

Einer der Gründe dafür: Das feste Netzwerk von 30 Seismometern im Yellowstone-Park ist zu grobmaschig, um die feinen Zuleitungen und Strukturen unter dem Geysir auflösen zu können. Eine Messkampagne von Robert Smith von der University of Utah und seinem Team hat dies nun geändert. Sie platzierten 133 Mini-Seismometer rund um den Geysir und zeichneten zwei Wochen lang jede Erschütterung des Untergrunds auf.

Der Trick dabei: „Wir nutzen die Erschütterungen, die von Menschen, Autos, dem Wind, Wasser und vom hydrothermalen Brodeln des Geysirs erzeugt werden, um unsere Daten zu gewinnen“, erklärt Smith.

Aus der Art, wie diese Erschütterungen vom Untergrund reflektiert und gestreut wurden, konnten die Forscher rekonstruieren, wie es rund um den Geysir unmittelbar unter der Erdoberfläche aussieht.

Das Ergebnis: Das Reservoir, aus dem Old Faithful sein heißes Wasser bezieht, ist unerwartet groß und komplex. Das Gewirr aus Spalten, Rissen und Kammern hat einen Durchmesser von rund 200 Metern. Insgesamt fasst dieses hydrothermale System rund 300.000 Kubikmeter Wasser – das entspricht 300 Millionen Litern (Yellowstone Supervulkan: Schwarmbebenrekord).

(Das komplexe Reservoir von Old Faithful liegt südwestlich seiner Austrittsöffnung)

„Das ist zwar nur eine grobe Schätzung, aber wir waren überrascht, dass das Reservoir so groß ist“, sagt Smiths Kollege Sin-Mei Wu. Der Großteil dieses Reservoirs liegt dabei nicht direkt unter der Austrittsöffnung des Geysirs, sondern rund 100 Meter südwestlich davon. Die Leitungen und Kammern reichen dabei nur bis in rund 60 Meter Tiefe, wie die Wissenschaftler berichten.

Überraschend auch: Die stärksten Erschütterungen erzeugt Old Faithful nicht etwa unmittelbar vor einem seiner regelmäßigen Ausbrüche, wie Smith erklärt. Stattdessen speit der Geysir sein Wasser erst kurz bevor wieder alles ruhig wird.

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Der Grund: „Wenn sich das Reservoir füllt, gibt es dort eine Menge unter Druck stehender Gasblasen“, erklärt Smith. „Wenn diese aufsteigen, implodieren sie.“

Die von diesem massenhaften Kollaps von Blasen freigesetzte Energie ist es, die den Untergrund vor einer Eruption erzittern lässt, wie der Geologe erklärt. In die Höhe schießt das heiße Wasser erst dann, wenn die meisten Blasen im engen Eruptionskanal geplatzt sind und der freigesetzte Dampf das heißes Wasser unter hohem Druck nach oben drückt.

Yellowstone-Supervulkan kann früher als gedacht ausbrechen

Der Yellowstone Nationalpark ist einer der größten Naturwunder der USA. Doch unter der ziemlich dünnen Erdkruste brodelt ein Vulkan, der nach Einschätzungen amerikanischer Experten sehr viel eher als erwartet ausbrechen könnte. Dies berichtete die Zeitung „The New York Times“.

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Ein Team von Wissenschaftlern der Arizona State University hat demnach die Aschenablagerungen eines Ausbruchs von vor über 630.000 Jahren untersucht und eine beunruhigende Entdeckung gemacht: Es stellte sich heraus, dass ein Ausbruch viel früher eintreten könnte, als man zuvor erwartet hat.

„Es ist schockierend, wie wenig Zeit benötigt wird, um ein schlafendes Vulkansystem an den Rand eines Ausbruchs zu bringen“, sagte Hanna Shamloo, eine der Forscherin der Arizona State University.

Bisher gingen die Experten davon aus, dass von den ersten Anzeichen einer Aktivität bis zum Ausbruch Hunderte, wenn nicht Tausend Jahre vergehen würden. Tatsächlich soll der Prozess nur wenige Jahrzehnte dauern; dies zeigten die letzten Untersuchungen.

Die Wissenschaftler sind aber sicher, dass es trotzdem noch keinen Grund für Panik gibt.

Zuvor war berichtet worden, dass die NASA an einem abwegigen Rettungsplan arbeitet, um katastrophale Auswirkungen eines Ausbruchs zu verhindern. Es geht u. a. um die Zufuhr von kaltem Wasser in die heißen Wasserkammern des Vulkans, der dadurch abgekühlt werden soll (Die NASA will verhindern, dass der Yellowstone-Supervulkan ausbricht).

Der Vulkan Yellowstone liegt unter dem gleichnamigen und namensgebenden Nationalpark in den USA. Eine mögliche Eruption des Yellowstone-Supervulkans würde verheerende Folgen für die Menschheit haben. Sollte der Feuerschlund im Nationalpark in den USA Lava speien, wären ein vulkanischer Winter und eine globale Hungersnot die Folge. Ein Großteil der USA wäre dabei unter der Lava und Asche begraben.

Laut der University of Utah ist der Erdbebenschwarm seit dem 14. Oktober wieder aktiv, am 17. Oktober traf ein 2,7 Beben in 7.2 Kilometern Tiefe die Region.

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