Seltsamer weisser Fleck: "Dawn" rückt Ceres auf die Pelle -

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Die spektakuläre Raumfahrtmission „Dawn“ zeichnet ein immer genaueres Bild vom geheimnisvollen Zwergplaneten Ceres: extreme Höhenunterschiede, verschiedene Krater, größere Ebenen. Und dann sind da noch die mysteriösen weißen Flecken.

13.600 Kilometer lagen zuletzt zwischen Raumsonde „Dawn“ und ihrem Ziel, dem Zwergplaneten Ceres. Nach achtjähriger Reise war die Sonde in eine Umlaufbahn um Ceres eingeschwenkt. Nun schraubt sie sich bis Anfang Juni auf eine Höhe von 4400 Kilometern hinab. Dabei entstand jüngst eine Aufnahme aus 7200 Kilometern Entfernung. Deutlich zu sehen: ein Krater mit einer ganzen Gruppe der mysteriösen weißen Flecken, die so typisch für Ceres sind und die Wissenschaftler noch immer vor ein Rätsel stellen.

„An diesen Stellen reflektiert Material auf der Oberfläche von Ceres die Sonnenstrahlen besonders stark“, erläutert Ralf Jaumann vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR). „Es könnte frisches Eis sein, es könnte Salz sein – da gehen die Meinungen noch auseinander“, sagt der „Dawn“-Wissenschaftler. Eine genaue Untersuchung der Flecken ist bei einer Auflösung von 700 Metern pro Bildpunkt noch nicht möglich. Ändern wird sich das, wenn die Sonde im Laufe der Mission immer weiter hinuntersinkt und Ceres schließlich aus einer Höhe von nur noch 375 Kilometern Entfernung erforscht. Im November soll es so weit sein.

Ein Ozean unter der Kruste?

Schon vorher jedoch erstellt das DLR-Institut für Planetenforschung ein dreidimensionales Geländemodell von der Oberfläche des Zwergplaneten. Das Modell soll mit jedem neuen Orbit verfeinert und optimiert werden. Erste Auswertungen der bisher erfassten Daten zeigen, dass der Zwergplanet eine Oberfläche mit extremen Höhenunterschieden, unterschiedlichen Kraterformen, aufgetürmten Domen, aber auch größeren Ebenen hat.

Ceres ist der größte Himmelskörper im Asteroidengürtel zwischen den Planeten Mars und Jupiter. Der Zwergplanet ist bereits die zweite Station der 2007 gestarteten Mission „Dawn“: Im Juli 2011 hatte die Nasa-Sonde den Asteroiden Vesta erreicht und ihn bis September 2012 umkreist. Die nun bevorstehende Erforschung des kugelrunden Zwergplaneten Ceres ist für Forscher besonders spannend: Sie vermuten unter Ceres‘ Kruste einen Ozean.

Geleitet wird die „Dawn“-Mission vom Jet Propulsion Laboratory der US-Weltraumbehörde Nasa. Das Kamerasystem an Bord der Sonde wurde unter Leitung des Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung in Göttingen in Zusammenarbeit mit dem DLR-Institut für Planetenforschung und dem Institut für Datentechnik und Kommunikationsnetze in Braunschweig entwickelt und gebaut.

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