Die chinesische Raumfahrtbehörde CNSA kann einen großen Erfolg für sich verbuchen: Am 13. Dezember 2012 passierte die ehemalige Mondsonde Chang’e-2 den Planetoiden Toutatis und nahm dabei detaillierte Bilder des bis zu 4,5 Kilometer langen Himmelskörpers auf. Sie zeigen einen länglichen Felsbrocken mit relatv glatter Oberfläche und nur wenigen, kleinen Einschlagkratern. Über die Oberfläche vertreut zeigen sich einzelne Felsbrocken mit mehreren Metern Durchmesser.
Die dichteste Annäherung erfolgte um 9:30 Uhr MEZ. Dabei kam die Raumsonde der Oberfläche des Planetoiden auf nur 3,2 Kilometer nahe, die geringste Distanz bei einem derartigen Vorbeiflug überhaupt. Zum Zeitpunkt der dichtesten Annäherung bewegte sich Chang’e-2 mit einer Relativgeschwindigkeit von 10,7 Kilometern pro Sekunde und hielt sich somit nur wenige Minuten in der unmittelbaren Umgebung des Kleinplaneten auf.
Die bislang veröffentlichten Bilder wurden nicht mit der Hauptkamera von Chang’e-2 aufgenommen, die für die Beobachtung der Mondoberfläche optimiert war, sondern mit kleinen Kameras, die eigentlich dazu dienen, das Ausfahren von Solarzellenauslegern oder die Schubmanöver der Bordtriebwerke zu verfolgen. Von ihren technischen Daten her ähneln diese Kameras eher Webcams. In den Minuten um die dichteste Annäherung nahm eine dieser Kameras pro Sekunde fünf Bilder auf.
Chang’e-2 war eigentlich eine Mondsonde, die von Oktober 2010 bis Juni 2011 den Erdtrabanten umrundete und ihn im Datail erkundete. Danach verließ sie die Um-laufbahn und machte sich auf den Weg zum Lagrangepunkt L2, anderthalb Millionen Kilometer hinter der Erde von der Sonne aus gesehen. Dort blieb sie rund zehn Monate, bis sie im April 2012 auf einen Abfangkurs in Richtung Toutatis geschickt wurde.
Mit dem erfolgreichen Vorbeiflug an Toutatis wird China damit nach den USA, Europa und Japan die vierte Raumfahrtnation, die einen Planetoiden aus der Nähe erkundete. Die Gelegenheit war günstig, denn am 12. Dezember 2012 war Toutatis bis auf sieben Millionen Kilometer nahe gekommen, rund die 18-fache Monddistanz. Damit musste die Raumsonde keine große Strecke im Sonnensystem zurücklegen, um ihr Ziel zu erreichen.
Diese Radar-Aufnahmen stammen vom Goldstone’s Solar System Radar, aufgenommen am 12. Dezember 2012.
http://www.youtube.com/watch?v=IpaRE238ysA
Quellen: PRAVDA-TV/NASA/SASTIND/Sterne und Weltraum vom 19.17.2012
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